Desde antes de la era cristiana y en los primeros siglos existieron varias civilizaciones. Algunas destacan :
*Civilización Olmeca (La Venta). Se distingue por sus cabezas colosales.
*Civilización del imperio de Teotihuacán. Presente hasta el siglo VII. Centro religioso y cultural. Numerosos templos y pirámides. (des sol, de la luna, de Quetzalcóatl, la Ciudadela…)
Más tarde, los Aztecas hicieron de Teotihuacán un centro de peregrinación.
*Civilización Tolteca. Se instalaron en Tula e introdujeron el culto a Quetzalcóatl (la serpiente emplumada). Se desarrolló entre el siglo IX y XII. Extendieron su influencia hasta la Península del Yucatán. En la arquitectura son de notar los Atlantes, Chac-Mool.
*Civilización Maya. En su auge en el siglo X. Instalados en el sudeste de México (Yucatán) y el actual Guatemala.
Al mando de las ciudades-estados había el cacique, seguido de los jefes, la clase sacerdotal, el pueblo y los esclavos.
Conocían la escritura y tenían 2 sistemas de numeración. Fueron arquitectos hábiles, -edificaron palacios, templos, pirámides-, y fueron también escultores delicados y pintores. (Palenque, Bonampak, Tulum, Uxmal, Chichen Itza.)
*Civilización Azteca. Los aztecas provenían del noroeste (Azllán) y se instalaron en el Lago Texcoco donde fundaron Tenochtitlán en 1325 (actual México). El soberano era Moctezuma. El último emperador fue Cuauhtémoc.
Por su espíritu guerrero consiguieron erigir un poderoso y extenso imperio. Asimilaron a Zapotecas y Mixtecas (Valle de Oaxaca). La guerra era su ocupación fundamental. Les proporcionaba no sólo prestigio sino también tributos que pagaban los vencidos con maíz, tejidos…y sobre todo permitía la captura de hombres que sacrificarían a los dioses.
Su religión era cruel y tiránica. Los sacrificios humanos eran numerosos.
Los Aztecas poseían dos calendarios : uno astronómico y el otro religioso.
La escritura era jeroglífica.
La sociedad gobernada por un monarca se componía de nobles, sacerdotes, el pueblo, los campesinos y los esclavos.
La economía se basaba en la agricultura (maíz, frijoles, cacao, maguey, algodón.)
El arte, heredado de los Toltecas, floreció en la arquitectura, la escultura, la alfarería, la joyería… Trabajaban el oro, las piedras preciosas (turquesa, jade). El arte de los tejidos y de la pluma (pájaro quetzal) estaba muy desarrollado.